‘Onze eigen merken zijn beter dan de A-merken’

Zijn webshop met outdoor sportartikelen bestaat inmiddels 25 jaar en is anno 2025 nog steeds toonaangevend in de branche. Zijn succes? Stug doorgaan, in kleine stapjes het bedrijf uitbouwen, gebaseerd op een langetermijnvisie. In gesprek met FuturumShop-oprichter/eigenaar Harmen van der Meulen over de kracht van het eigen merk, de noodzaak van duurzaamheid, de cowboys in de markt, de toekomst van e-commerce en de onwil van de politiek om oneerlijke concurrentie tegen te gaan. ‘Het is te gek voor woorden. Europa moet gewoon eens op tafel slaan en zeggen: Dit zijn onze regels en daar heb je je aan te houden.’

Tekst: Sjaak Hoogkamer

We ontmoeten Harmen van der Meulen op een regenachtige dag in oktober in zijn kantoor in Apeldoorn. Hij is niet, zoals wij van een fanatieke wielrenner zouden verwachten, op de fiets. ‘Nee, regen is niet mijn favoriete weertype’, verontschuldigt hij zich bijna. ‘Kou is prima, maar regen is gewoon niet leuk. Ik heb heel intens gewielrend altijd, ook professioneel, en dat ging vaak door regen en wind, maar die tijd is wel geweest. Wielrennen doe ik nog steeds, maar voetballen vind ik stiekem ook heel leuk. En ik wandel meer, samen met mijn zoon de bergen in en dan zo snel mogelijk omhoog en omlaag.’

Terwijl hij als kleine jongen met Lego speelde, keek hij al met een schuin oog naar de tv-beelden van de Tour de France. De kiem voor zijn interesse voor de wielrennerij moet daar zijn gelegd. Met als gevolg de start van een eigen webshop, in de roerige begintijd van e-commerce waarin bij wijze van spreken alles nog moest worden uitgevonden. ‘Ik zie mijzelf overigens niet zozeer als een pionier, hoor. Wel op het gebied van duurzaamheid, maar niet als starter. In die termen dacht ik toen niet, ik ging gewoon mee met de flow. Ik geloofde in dit nieuwe online zakendoen en omdat ik zelf een enthousiast wielrenner was, lag de verkoop van wielrenspullen voor de hand. Je begint gewoon en je probeert eens iets. In het begin deed het niks, alleen elektronica en boeken verkochten online. Maar ik ben er altijd in blijven geloven en ben stug doorgegaan met uiteindelijk succes,’

Geduldige haast

Het was de periode waarin Google zelf nog een start-up was en AltaVista en Ilse het internet domineerden. Hot Orange – waar later Coolblue zijn naam door liet inspireren – deed als online warenhuis goede zaken. ‘Zij behaalden al snel 1 miljoen gulden omzet, terwijl ik nog geen cent verdiende. Maar ik had een grote ambitie en ik bleef erin geloven.’

Stug doorgaan, dingen proberen, niet in paniek raken, is dan ook het levensmotto van Van der Meulen. Geen gekke sprongen maken en elke dag een stapje voorwaarts doen. ‘Je moet ook niet te snel willen groeien, maar wel ambitie tonen. Het is een kwestie van continu processen verbeteren, innovaties toepassen, je marketing op orde hebben en een scherp oog houden op hoe de markt zich ontwikkelt. Groeien met geduldige haast, zeg ik altijd. Doe het vanuit passie. Verwacht geen financiële rijkdom, althans niet direct, maar een prachtige ervaring.’

Eigen merken

Velen volgenden het voorbeeld van FuturumShop, maar net zo velen sneuvelden. Van der Meulen weet wel waarom. ‘Het is heel simpel samen te vatten: men nam of neemt gewoon veel te veel risico’s. Als voorbeeld: ten tijde van corona zag iedereen dat de bomen tot in de hemel groeiden. Veel mensen kochten een fiets om lekker buiten te sporten en dus dacht iedereen snel geld te kunnen verdienen online. Maar een webshop vraagt veel aandacht en zorg. Veel cowboys, snelle investeerders, betraden de markt en kochten groot in met veel te veel voorraden. Wij daarentegen hielden een kleine voorraad aan en konden heel slim inkopen tegen veel lagere prijzen. Corona heeft ons veel gebracht, ook nieuwe en loyale klanten. De nieuwe shops zijn nagenoeg allemaal failliet of zijn doorverkocht. Alles viel uit elkaar.’

Belangrijk ander onderdeel van zijn succes is de ontwikkeling van zijn eigen merk Futurum.cc. Van der Meulen vindt het cruciaal om niet helemaal afhankelijk te zijn van andere merken. ‘Het is de kern van onze strategie, 50 procent van de marge is eigen merk. Stel dat de A-merken om wat voor reden dan ook weglopen, dan loopt er bij ons geen bloed uit. Ik vind het essentieel om balans te houden. Ik zie A-merken ook wel online gaan verkopen, maar dat mislukt bijna altijd. Na een paar jaar gaat vaak de stekker er weer uit. Maar intussen heb ik er als bedrijf wel mee te dealen en moet ik alert blijven.’ Zijn er overigens nog kapers op de kust die FuturumShop willen kopen? ‘Niet meer, wel geweest natuurlijk. Het heeft geen nut, ik wil gewoon niet verkopen en men weet dat al heel lang. Het is veel te interessante business en wat zou ik dan moeten gaan doen? Nee, dit soort gesprekken is alleen maar handig om meer marktinformatie te krijgen, haha.’

Duurzaamheid

Nog een reden om niet direct bang te zijn voor concurrentie is het feit dat Van der Meulen zijn eigen merken gewoonweg beter vindt dan de A-merken. En veel klanten vinden dat blijkbaar ook, gezien de verkoopcijfers. Uitgangspunt bij de ontwikkeling ervan is altijd dat eigen producten duurzamer, beter, goedkoper en comfortabeler zijn. Van der Meulen: ‘Als je het nou hebt over pionieren, op dit gebied ben ik wel een fanatieke pionier! We maken producten die beter en duurzamer zijn dan wat er nu op de markt is. We steken veel tijd en energie in de research van nieuwe materialen zoals merino en onze 4Seasons Collective. Ontwikkeld om wielrenners onder zware weersomstandigheden door te laten gaan. Textiel is de grootste bron van microplastics in de natuur. Merino is wol met geweldige eigenschappen, warm en snel droog, en ook nog eens biologisch afbreekbaar. Alle door ons ontwikkelde kleding, brillen, onderhoudsmaterialen (EarthLab), sportvoeding (EarthFood) en fietsen zijn vrij van Pfas. Vaak doen merkfabrikanten met ons mee om nog duurzamer te worden, zoals bij de ontwikkeling van de sportbril PPEEQQ waar toch nog een microspoor Pfas in zat. We gaan dan in gesprek en het is ons nu gelukt om 100% Pfas-vrije brillen te laten maken.’

Stokpaardje

Al doorpratend blijkt duurzaamheid een stokpaard van jewelste te zijn voor Van der Meulen. Nog net niet boos verhaalt hij over de grenzeloze vervuiling die wereldwijd maar blijft doorgaan. Van ski’s en fietskettingen die nog steeds met teflon worden behandeld en daarmee zwaar giftig zijn. ‘We denken er niet over na, de overheid ook niet, maar er wordt nog dagelijks zoveel vervuild. Alles verdwijnt de bodem in en het mag gewoon allemaal. Het is echt krankjorum. Waarom produceren veel bedrijven nog steeds kleding met Pfas-houdende coatings? Wees liever preventief en neem maatregelen zodat je de wereld een beetje schoner achterlaat voor onze kinderen. Maar veel bedrijven en ook de politiek hebben alleen maar interesse in macht en zieltjes winnen, niet in een schonere wereld.’ Merken die nog producten met Pfas verkopen, komen er bij FuturumShop dan ook niet in. ‘Het is best moeilijk om dat aan te tonen, maar we testen zelf ook veel, dus we vinden het altijd wel. Fietskettingen die vrij zijn van teflon, krijgen bij ons de beste plek in de winkel of staan bovenaan op de website. Daarmee maken we echt een statement.’

Ander statement vanuit duurzaamheid was zijn beslissing om al heel snel te kiezen voor bezorging met fietskoeriers en in overleg met  PostNL met elektrische busjes. Daarmee heeft hij naar eigen zeggen de trend gezet. ‘Jammer alleen dat een overheid dan weer zit te slapen en niet actief meegaat in die beweging. Ik noem alleen maar de overbelasting van het stroomnet. Is gewoon geen beleid op gemaakt. Je zou toch denken dat de overheid ook duurzaam wil zijn, dat je de mensen laat zien dat het je menens is. Op deze manier overtuig je de mensen niet.’

Goede doelen

Zijn missie voor duurzaamheid en een betere wereld lijkt inmiddels grenzeloos, want waar nodig helpt FuturumShop partijen in de productieketen om stappen in de goede richting te zetten. ‘Onze biologische EarthFood-koffie bijvoorbeeld halen we uit Zuid-Amerika en Afrika en we helpen daar de boeren met hun certificaat, want dat is voor hen heel duur. Zij kunnen dan gewoon biologisch blijven boeren.’ In Rwanda wordt nu ook biologische koffie ontwikkeld, maar tegelijkertijd steekt Van der Meulen geld in Goal3.org, een organisatie die Rwandese ziekenhuizen voorziet van essentiële monitorsystemen die levens redden. Ook andere goede doelen zoals Klimmen tegen MS en Alpe d'HuZes kunnen op zijn sympathie rekenen.

De markt voor wielersport en outdoor is en blijft volgens Van der Meulen grillig. De cowboys komen en gaan en soms is het best moeilijk om exact vast te stellen waar de concurrentie zich precies ophoudt. ‘Het zijn vaak grote investeerders die even hun gezicht laten zien en dan weer vertrekken. Uiteraard let ik op die bewegingen, maar ik moet je zeggen dat we toch vooral van onze eigen kracht uitgaan. De energie en alles wat wij doen is gigantisch. Tot nu toe is dat in de afgelopen 25 jaar ook bewaarheid, ik denk dat we het goed doen.’

Loyaliteit

Met een contentteam van 4 vaste medewerkers voor het platform, veel direct mail, Google Ads, communicatie op radio en tv en het tweejaarlijks eigen magazine zorgt Futurumshop voor een grote en continue zichtbaarheid. Een reclamebureau hoeft hij niet, want het DNA van Futurum is complex en is al voldoende aanwezig bij zijn medewerkers. ‘Bovendien houden wij er niet van als mensen gaan zeggen wat wij zouden moeten communiceren. Met alle respect, maar dat weten we zelf heel goed.’

De webshop telt ruwweg zo’n 1.1 miljoen klanten waarvan 800.000 in Nederland, 250.000 in België en de rest uit onder meer Duitsland en Denemarken. Hoewel Van der Meulen ook realistisch is: ‘De vijver wordt niet veel groter. In coronatijd stapten veel mensen op de fiets, maar een groot deel daarvan is er inmiddels ook weer van afgestapt. We hebben ook best een aantal “slapende” klanten.’

Op de vraag wat de belangrijkste reden is dat klanten trouw aan zijn merk blijven antwoordt hij: ‘Het belangrijkste aspect is ons eigen merk. Klanten willen een beter product tegen een scherpere prijs. Daarnaast hechten ze aan goede service, snelle levering en deskundig advies. Duurzaamheid zal nog niet doorslaggevend zijn, maar dat besef groeit natuurlijk wel. Duurzaam percipiëren mensen al snel als duur – in termen van kosten – en dus lopen ze er nog met een boog omheen. Het is onze taak om dat goed te communiceren, om mensen te laten inzien dat het beter en goedkoper is. Daar heb ik nu eenmaal mijn missie van gemaakt.’

E-commerce: status en toekomst

Voor wat de toekomst van e-commerce betreft weet Van der Meulen het eigenlijk niet zo goed. AI zal steeds meer zijn stempel drukken, net als ChatGPT en dat maakt zaken wel ingewikkeld. ‘Uiteraard gaan we mee in de ontwikkeling. We doen al veel met AI, zoals zaken voor klanten efficiënter maken en het distributieproces optimaliseren. Het zoekproces zal drastisch veranderen en dus ook de relatie, de connectie met de klant. Wordt het allemaal anoniemer? Ik hoop het niet, maar dat is wel een groot aandachtspunt.’

Nog actueler is de nadrukkelijke aanwezigheid van China en de USA op het Europese speelveld. Een ander stokpaard van Van der Meulen, die zich mateloos kan opwinden over de ongelijkheid in beoordeling van de spelers. ‘Je hoeft voor mij als Europa niet protectionistisch te worden, maar er zijn grenzen. China is belangrijk voor ons, ze produceren ook goede dingen en ze hebben veel kennis, maar de regels moeten wel voor iedereen gelden. Trump is voortdurend bezig met powerplay om zijn eigen land te beschermen. Het is te gek voor woorden. Europa moet eens z’n poot stijfhouden en zeggen: dit zijn de regels, acteer daarop! Ik heb al een paar keer in Den Haag gezeten, maar de politiek is er totaal niet mee bezig. Die zegt: “Mijn kiezers shoppen nu eenmaal graag op Temu.” Ongelooflijk toch? Ze denken niet in oplossingen, denken alleen maar aan hun eigen positie.’

Zijn er nog andere zaken waar Van der Meulen wakker van ligt? ‘Ik heb geen grote zorgen, maar blijf altijd alert op wat niet goed gaat. Dat is mijn focus en dan wil ik voor oplossingen zorgen. Nou, misschien één ding. Wat niet goed gaat, is het thuiswerken. Tijdens corona was dat prima, maar nu is het te ver doorgeschoten. Normaal zit je naast elkaar en heb je binnen 5 minuten iets samen opgelost. Met thuiswerken gaat dit minder efficiënt: je ziet dat nieuwe medewerkers vaak moeite hebben om zich het bedrijf eigen te maken. Bovendien is het moeilijk de bedrijfscultuur te behouden. Dus de policy is nu dat je vier dagen op kantoor bent en een dag thuiswerkt. Voor de onderlinge afstemming op kantoor is dat gewoon heel belangrijk.’

En tot slot nog een gouden tip voor collega-ondernemers? ‘Starten met een webshop kan iedereen. Blijf focussen op je eigen business, je eigen product. Ontwikkel een visie en houd daaraan vast. Je kunt veel naar buiten kijken en meegaan met elke hype, maar dat helpt je niet.’

Over Futurumshop

FuturumShop is een Nederlandse webwinkel in sport- en outdoor-artikelen, met een sterke focus op wielrennen. Harmen van der Meulen bouwde als 19-jarige student en gepassioneerd fietser in 1999 vanuit het ouderlijk huis de eerste webshop. Inmiddels heeft het bedrijf een internationaal bereik, verkoopt het in Duitsland en België, en lanceerde het een eigen kledingmerk: Futurum.cc. De onderneming richt zich op fanatieke sporters die kwaliteit, service en deskundig advies waarderen. Het assortiment omvat naast eigen merken topmerken als Garmin, Craft, Shimano en Wahoo. FuturumShop onderscheidt zich met onder meer een focus op klanttevredenheid via het Futurum Quality-keurmerk. Daarnaast biedt het platform productinformatie, content en onderhoudstips. Met een sterke online community heeft FuturumShop zich ontwikkeld tot een sportspecialist die in de afgelopen 25 jaar weinig concurrentie duldt.

De webshop werd meerdere keren bekroond voor zijn innovatieve logistiek en klantgerichtheid. Sinds 2018 won FuturumShop elk jaar in de categorie Fietsen de ABN Amro Webshop Award en in november 2021 werd zo’n award ook ‘overall’ binnengehaald, waarmee het zich Webshop van het Jaar mocht noemen.

De jaaromzet van Futurumshop anno 2024 is niet publiekelijk bekendgemaakt, maar in 2021 werd gemeld dat de ambitie was om op termijn een omzet van 100 miljoen euro te realiseren. De onderneming bezet een gedeelde plek 73 in de Twinkle100 met een geschatte omzet van 66 miljoen euro.

In 2015 opende FuturumShop zijn eerste fysieke winkel in Amsterdam, de FuturumClub. Later verhuisde deze vestiging naar Utrecht en momenteel verhuist ie naar Apeldoorn. Deze locatie fungeert niet alleen als winkel, maar ook als ontmoetingsplek voor wielrenners en hardlopers met onder meer een koffiebar, werkplaats en ruimte voor evenementen en workshops.