The Learning Network maakt studie van e-commerce

De scholen zijn weer begonnen! Deze welbekende leus passeert traditiegetrouw de revue deze periode, maar daar hoeft The Learning Network natuurlijk niet op te worden geattendeerd. Zeker niet als je kijkt naar de e-commerceprestaties van ’s lands grootste educatieve dienstverlener in de afgelopen maanden. ‘Er wordt meer verkocht dan andere jaren en we hebben nog een paar mooie maanden voor de boeg.’

Hoewel een ietwat vreemde eend in de bijt, tussen de bol.coms en Zalando’s van deze wereld, nestelde The Learning Network (TLN) zich de laatste jaren toch maar mooi in de top-10 van de Twinkle100. Eind oktober wordt pas duidelijk waar de schoolboekendistributeur – bij het grote publiek vooral bekend van het merk VanDijk – in 2020 prijkt in de betreffende e-commerce ranking, maar één ding staat buiten kijf: The Learning Network is op dreef. Zeker sinds de corona-uitbraak, waardoor digitaal onderwijs vlot in de hoogste versnelling raakte. In een interview eerder dit jaar aan De Stentor liet ceo Natascha van Nieuwenburg weten dat de knop in haar organisatie binnen een paar weken helemaal omging. ‘Ja, dat is heel bijzonder. Daar hadden we anders jaren voor nodig gehad.

Op de vraag of de pandemie bijna een zegen is gebleken voor TLN, onder meer gezien de dalende omzet in 2019 en een aangekondigde reorganisatie afgelopen december, brengt Van Nieuwenburg enige nuance aan. ‘Ik denk dat we eerst een stap terug moeten. Deze situatie, een lockdown, had zich nooit eerder voorgedaan en dat vraagt veel flexibiliteit van iedereen. Doordat scholen dicht gingen en lessen op afstand moesten worden gevolgd, ontstond veel druk intern en extern. Want hoe organiseer je dat? Hoe bedien je iedereen?’, waarmee ze doelt op zowel leerlingen, studenten als docenten.

De animo voor digitaal lesmateriaal schoot als een komeet omhoog

Digitaliseringslagen

TLN zet vandaag de dag vol in op double blended learning – een aanbod gebaseerd op digitaal leren in combinatie met fysieke boeken, in de klas én op locatie. De educatieve dienstverlener fungeert hierbij het liefst als facilitator, onder andere door mensen te ondersteunen met objectief advies. Inzichten hiervoor vergaart het bedrijf middels continue enquêtes. ‘Wij willen beter begrijpen waar docenten behoefte aan hebben, zodat we daar ook op kunnen acteren’, verklaart Babette Kellermann, cco bij The Learning Network. Zo leerden actuele enquêteresultaten bijvoorbeeld dat docenten vooral worstelen met vraagstukken als ‘Hoe hou ik leerlingen bij de les en hou ik ze gemotiveerd?’ en ‘Hoe blijf ik het leerproces van de leerlingen volgen?’.

De grote behoefte aan digitaal lesmateriaal (‘de animo hiervoor schoot als een komeet omhoog’) zorgde ervoor dat de focus kwam te liggen op twee aandachtspunten: de levering van zowel digitale licenties als fysieke boeken, plus het contact vasthouden en aanmoedigen. Laatstgenoemde vulde TLN onder andere in door het opzetten van webinars over digitaal lesgeven. Hier is ook een chatfunctie ingebouwd, zodat docenten onderling ervaringen kunnen uitwisselen en elkaar kunnen helpen. Een succes, zo blijkt. ‘Het gebruik van digitale middelen in de klas ging van nihil naar 100 procent. Via webinars hebben we meer dan 10.000 docenten bereikt. Tot de zomer hebben we samen met de uitgevers digitale licenties ook gratis beschikbaar gesteld. Afgelopen periode zijn er in totaal zo’n 300.000 afgenomen’, vertelt Van Nieuwenburg. Ondanks deze vlucht blijft ze het ongepast vinden om corona een zegen te noemen voor TLN. ‘Ik vind het een ongelukkige term, want deze crisis raakt veel mensen. Maar goed, er wordt meer verkocht dan andere jaren en we hebben nog een paar mooie maanden voor de boeg, dus ja dat is zeker prettig voor ons natuurlijk. We hebben – samen met de klant en uitgever – het tij weten te keren dit jaar en die lijn willen we ook zo houden.’

Fotobijschrift: Babette Kellermann (links) en Natascha van Nieuwenburg

Upgrade webshops

In het kader van de diverse digitaliseringslagen neemt de Kampense organisatie de komende tijd onder meer haar webshops, denk aan VanDijk en Studers, verder onder handen. Die worden gemoderniseerd, om beter te kunnen inspelen op de doelgroep en op een nieuw assortiment. ‘We waren heel erg een seizoensbedrijf, maar dat is nu wel gekanteld. Daarom willen we ook het hele jaar met onze klant in contact staan’, licht Kellermann toe. Recent is al de bestelflow aangepast en de mobiele experience verbeterd. Onder meer door middel van continue A/B-testen houdt het bedrijf digitaal de vinger aan de pols. ‘Insteek is onze webshops elke dag een beetje beter te maken.’ TLN test zijn producten ook op andere platforms, bol.com bijvoorbeeld, waarbij je kunt denken aan aanverwanten variërend van woordenboeken en notitieblokken tot geodriehoeken en rugzakken. Dat sloeg aan: het aantal aangeboden artikelen via genoemd platform steeg afgelopen tijd van 20.000 naar 60.000. En de verkoop gaat goed, stellen de dames.

E-commerce expertise

Toch zijn de webshops alleen niet voldoende, besefte de educatieve dienstverlener, dus is een half jaar geleden een heus e-commerceteam opgetuigd. Bestond deze ploeg eerst nog uit één persoon, sinds dit voorjaar houden zes medewerkers zich bezig met aspecten als pricing, growth hacking en het verrijken van de catalogus. Zo haalde het bedrijf een e-commercemanager van Zalando aan boord, een dataspecialist van bol.com en werkte weer een andere collega voorheen bij wehkamp. Kellermann is nu al te spreken over de ontwikkelingen op e-commercevlak en de binnengehaalde expertise. ‘We hebben de juiste mensen aan ons weten te binden. Er is bijvoorbeeld meer durf aanwezig. Heel lang is er een voorzichtige aanpak in e-commerce gehanteerd, bestond er angst om andere kanalen in te zetten, maar stapsgewijs brengen we daar nu verandering in.’

Ook elders in de organisatie zijn nieuwe functies gecreëerd. Deels debet hieraan is de reorganisatie die TLN in december vorig jaar aankondigde. Het bedrijf had naar eigen zeggen niet snel genoeg gereageerd op de digitalisering van de educatieve markt. Gevolg: zestig van de 350 voltijdbanen kwamen te vervallen. Van Nieuwenburg geeft desgevraagd aan dat deze reorganisatie inmiddels nagenoeg is afgerond. ‘Het was natuurlijk pijnlijk voor de mensen die dit raakte. Het bedrijf gaat echter wel door. Rimpelloos verloopt zoiets nooit denk ik, sommige processen moeten nog altijd worden aangepast, maar dat hoort ook bij een veranderende omgeving.’ Onder meer IT’ers, propositiemanagers voor de ontwikkeling van producten en strategic officers die zich buigen over de langetermijnvisie behoren tot de nieuwe aanwas.

We gaan een online platform lanceren met ruimte voor ratings

Ratings

De inspanningen op de diverse divisies zullen eind dit jaar resulteren in de introductie van enkele nieuwe digitale oplossingen. Hoewel Van Nieuwenburg in eerste instantie de boot afhoudt bij vragen hierover, gunt ze Twinkle uiteindelijk een kleine inkijk. ‘We gaan nog een online platform lanceren, al klinkt dat wel heel groot, waarbij ruimte is ingericht voor ratings door docenten en studenten. Maar meer ga ik hier nu echt niet over zeggen’, houdt ze het cryptisch.

Nu we dan toch aan het vooruitblikken zijn: waar hoopt dan wel verwacht The Learning Network dit jaar te staan in de nieuwe Twinkle100? Hoger dan afgelopen keer, de zevende plek? ‘Geen idee eerlijk gezegd, want de omzet van die ranking is gebaseerd op 2019 en daar zit nu nog geen coronafactor in’, benadrukken Kellermann en Van Nieuwenburg op een serieuze toon. Daarna klinkt een lach: ‘Maar wij verwachten natuurlijk elk jaar nummer 1 te zijn. Aim for the moon! Zonder gekkigheid: het is een mooi illuster rijtje. Prettig om daar tussen te staan.’

Quick bites

• The Learning Network bestaat officieel sinds 2017 (bedrijfshistorie gaat wel terug tot 1927).
• Merken: VanDijk (vo), Studers (mbo), Studystore (hbo), Studieshop (België).
• Locaties in Kampen, Emmen, Amsterdam en Lokeren.
• Jaarlijks bereik: 1,3 miljoen leerlingen en studenten.
• In totaal heeft The Learning Network nu 12 miljoen studieboeken geleverd en 3,7 miljoen digitale licenties verstrekt.