Na een enerverende loopbaan van negentien jaar bij bol.com maakt Daniel Ropers bekend de ‘webwinkel van ons allemaal’ te verlaten. Per 1 oktober verruilt Ropers het roer van bol.com voor de positie van ceo bij de wetenschappelijke uitgeverij Springer Nature en legt Nederlands grootste webwinkel in handen van Huub Vermeulen, momenteel coo. Twinkle sprak met de vertrekkende én aankomende algemeen directeur.
Eerste reactie?
‘Het gaat met de nodige pijn gepaard om zo’n geweldige club als bol.com te verlaten. Ik ben verdrietig, maar weet ook dat ik na lang wikken en wegen de juiste keuze heb gemaakt om mijn droom na te jagen en iets fundamenteels te kunnen toevoegen aan de wetenschap. In Huub heb ik een fantastische opvolger gevonden, ik had me geen betere kunnen wensen. Hij geniet het volledige vertrouwen van mij, de andere bol.com directieleden en collega’s en Ahold Delhaize.’
Een hele verandering voor bol.com.
‘Ja en nee. Als je, zoals Huub en ik, meer dan zestien jaar samen een bedrijf uitbouwt dat ooit heel klein begon en samen jarenlang strategieën ontwikkelt, is dat een team effort. Het zijn niet míjn verdiensten, we hebben het samen gedaan. Met elkaar heb je de ambitie om dat wat je goed vindt, op te schalen naar iets veel groters en daarmee elke dag mensen op een gepassioneerde manier te raken, zodat het meer dan werk is. Mijn vertrek is voor mijzelf een grote stap, maar gezien het feit dat we alles samen gedaan hebben, is voor het bedrijf vooral een teken van continuïteit. Toen bol.com in de kinderschoenen stond, realiseerden we ons dat we helemaal aan het begin stonden van het revolutioneren van retail, dat je winkels kunt maken die beter zijn dan ze ooit geweest zijn. Sinds dat moment hebben we die overtuiging continu springlevend gehouden.’
Je maakt de stap van het bedrijfsleven naar de wetenschappelijke wereld. Welke lessen van bol.com neem je mee als aankomend ceo van Springer Nature?
‘Allereerst past bescheidenheid. Ik ben geen uitgeefexpert, kom niet uit de uitgeefindustrie. Ik ga werken met een extreem ervaren en goed team en mag het stokje overnemen van een zeer succesvolle ceo (Derk Haank, red.) die na zestien jaar afscheid neemt. Springer is één van de leiders in de wereld op het gebied van wetenschappelijk uitgeven en heeft daarnaast een grote educatieve en professionele poot. Het heeft kantoren in vijftig landen in de wereld en er werken 13.000 mensen. In mijn nieuwe positie bij Springer zou ik graag twee specifieke transities verder door willen ontwikkelen. De wetenschappelijke transitie naar de digitale wereld is al heel ver doorgevoerd. Ik zie echter dat de transitie van b2b naar b2c, zowel aan de aanbodzijde – de directe wetenschappers – als bij de eindgebruikers van wetenschappelijke kennis, nog aan het begin staat. Ook voor het businessmodel zelf in de uitgeefwereld ontwikkelt zich een transitie van het model waarbij de gebruiker betaalt, naar het zogenaamde open access-model, waarbij content die wordt gepubliceerd, gratis en voor iedereen toegankelijk is. Met het transformeren van bedrijfstakken heb ik bij bol.com veel ervaring, bol.com is een grote transformator van de retail in Nederland en België. Ik weet hoe spannend het is, waar je aan moet denken en wat je moet doen.'
Welk stempel heb je zelf op bol.com gedrukt?
‘Jaren geleden zeiden veel mensen: “Als je bedrijf groter wordt, dan kun je er niet meer op vertrouwen dat elk individu onmisbaar is, dan moet je werken aan de misbaarheid van je collega’s.” Eén van de belangrijkste zaken waar we in grote gemeenschappelijkheid aan hebben gewerkt, is dat die autonomie en de bijdrage van iedereen op een haast meritocratische manier onderdeel van de puzzel is die bol.com heet. Wie iets wil zeggen, wie iets wil toevoegen, mag dat doen. Ik zou eigenlijk niet willen zeggen dat dat de stempel is die ik op bol.com gedrukt heb, dat is onze werkcultuur geworden. Bol.com is een groeiende puzzel, waarvan elk stukje uniek is.’
Toch moet bol.com straks verder zonder het unieke stukje Daniel Ropers…
‘Samen maak je een steeds grotere, mooiere plaat. Je ziet de contouren, je ziet waar ze nog beter kunnen. Op het moment dat iedereen uniek is, kun je ook een stukje uit de puzzel halen of wat toevoegen aan de zijkant. Een mooie combinatie van onmisbaarheid enerzijds en vertrouwen in iedereen anderzijds. (Lacht.) Een oud stukje puzzel verdwijnt nu, maar het bouwen gaat door.’
Welke piekmomenten springen eruit na een terugblik op negentien jaar bol?
‘Alle momenten die een doorbraak voor klanten betekenden. Het ogenblik dat we beseften dat we als enige en eerste partij het achteraf betalen konden aanbieden, was fantastisch. Dat we in het verleden via de tv in die tijd konden uitleggen hoe online winkelen werkt, was een heel belangrijk moment. Telkens wanneer we, naast boeken, cd’s, dvd’s en games uitbreidden naar een andere assortimentsgroep, betekende dat een doorbraakmoment voor onze klanten. Het opschuiven van de leversnelheid was er één, het als eerste aanbieden van gratis next day delivery op zo’n grote schaal en recent zelfs same day delivery op een wereldwijd onvergelijkbaar niveau – 300.000 artikelen kunnen nog dezelfde dag voor een zeer laag bedrag bezorgd worden –, dát zijn doorbraken waar de klant wat aan heeft. We hebben digitaal lezen geïntroduceerd, dat was een doorbraak voor de manier van boeken lezen. Nergens in de wereld zijn er per hoofd zoveel e-readers verkocht, en wij hebben daarbij aan de wieg gestaan. Als je intern kijkt, zijn de mooie momenten degene waarop je met een grote groep mensen heel hard werkt, terwijl er gezegd wordt “dat lukt niet”, en dan komt ’t toch; de energie die daaruit loskomt, is enorm.’
Hoe ziet de koers eruit die het nieuwe bol.com gaat varen?
(Huub Vermeulen:) ‘We vernieuwen al zo lang als ik bij bol.com zit. Ik ben ruim zestien jaar geleden begonnen en ontwikkelde met Daniel een steeds groter worden team. Er is steeds iets nieuws te ontdekken: hoe werkt retail nou eigenlijk als je online bent, hoe introduceer je een winkelplatform voor andere winkels, hoe richt je een krachtig netwerk van digitale boeken in? We zetten ons voortdurend in om de beste winkel te maken voor klanten en partners. Aan die visie gaat niets veranderen. Ik kan nog niet specificeren welke nieuwe ontwikkelingen er volgen, dat is ook niet de bedoeling. Bol.com heeft nog een lange weg te gaan en zal uitbreiden in de toekomst.’
Het zal wennen zijn, na zestien jaar op hetzelfde schip?
‘Het gezicht van bol.com gaat veranderen. Daniel is een karakter, een zichtbaar punt. Een karakter van de cultuur van bol.com, die is verankerd in 1300 mensen. Het gevoel ‘wat moeten we vandaag doen’, het elke dag een beetje beter willen zijn, op weg naar de ideale droom van de beste winkel. We komen er elke dag een klein stapje dichterbij. Het zal uiteraard wennen zijn om deze reis na 19 jaar zonder Daniel voort te zetten en we gaan hem dan ook zeker missen. We zijn Daniel dankbaar voor alles wat hij heeft betekend voor bol.com. Maar ik kijk met het volste vertrouwen naar de toekomst; we hebben nog talloze kansen en ambities en een enthousiast team dat iedere dag het verschil maakt.’
Jammer dat een vakbroeder het toneel verlaat. Het aantal internetondernemers die in het einde van de jaren 90 zijn gestart en nu nog steeds actief zijn wordt steeds kleiner. Maar veel succes gewenst met je verdere carrière bij Springer Nature!