Kan AI een bedrijf runnen? co-Founded by AI test het

Kan kunstmatige intelligentie vrijwel zelfstandig een bedrijf runnen? Die vraag staat centraal bij co-Founded by AI, een experiment van ondernemers Jurriën Kerstholt en Geert-Jan Smits. Van de productkeuze en merknaam tot de webshop en marketing: AI moet zoveel mogelijk stappen uitvoeren. Alleen het fulfilment blijft mensenwerk.

Het idee ontstond tijdens een ontmoeting in een Van der Valk-hotel. Smits vroeg Kerstholt of AI in staat zou zijn een bedrijf op te zetten. ‘We zijn allebei ondernemers en hebben een passie voor techniek. Bij Geert-Jan komt daar ook nog design bij’, vertelt Kerstholt. ‘We hadden allebei eerder een bedrijf verkocht, dus we hadden tijd en energie. Toen was het al snel: laten we dit gewoon onderzoeken.’

De ondernemers besloten het experiment vanaf de eerste dag openbaar te maken. Via de website van co-Founded by AI delen ze de voortgang, maar ook de momenten waarop de technologie tekortschiet. ‘We willen eerlijk laten zien wat wel en niet lukt. Juist de dingen die niet lukken, zijn minstens zo leerzaam.’

Vijf AI-systemen

De eerste grote vraag was welk product het bedrijf moest verkopen. Kerstholt en Smits stelden daarvoor ongeveer twintig voorwaarden op. Het product moest eenvoudig zijn, geen batterijen of ingewikkelde certificering nodig hebben en weinig kans op retouren geven. Ook wilden ze varianten in maten en kleuren vermijden.

AI vulde de lijst aan met criteria voor consumentenvraag, trends en marktpotentie. Vervolgens kregen vijf AI-systemen van OpenAI, Anthropic, Google, Mistral en DeepSeek de opdracht om elk dertig productideeën te bedenken.

‘Je verwacht dan 150 verschillende producten, maar er zat behoorlijk veel overlap in de uitkomsten’, zegt Kerstholt. Nadat dubbele ideeën waren verwijderd, bleven 53 producten over. AI ontwikkelde vervolgens wegingsfactoren om de lijst terug te brengen tot drie concepten: een luxe slaapmasker, een ademhalingscoach en een focustimer.

Ook het consumentenonderzoek vond virtueel plaats. AI stelde zeven persona’s samen, waaronder een student, een kenniswerker, een gestreste ouder en een wellnessprofessional. Het systeem vroeg hun onder meer naar het gebruik, de prijs en hun productvoorkeuren.

Dat leverde een rapport van 138 pagina’s op. ‘Dat vonden wij iets te veel van het goede, dus hebben we AI gevraagd er een managementsamenvatting van te maken.’

Eén functie in één product

De focustimer kwam als winnaar uit het onderzoek. Het oorspronkelijke ontwerp combineerde een timer met een wekker, maar het virtuele klantenpanel vond dat te ingewikkeld. ‘De uitkomst was duidelijk: één functie in één product.’

Het concept bestaat uit een walnotenhouten kubus met een messing klankschaal en een draaischijf. Na afloop van de ingestelde tijd klinkt een gong. AI bedacht ook de naam minagi. Volgens Kerstholt verwijst nagi in het Japans naar de rust nadat de wind is gaan liggen. Mi betekent in het Spaans ‘mijn’, een verwijzing naar Valencia waar een deel van de werkzaamheden plaatsvinden.

De website mi-nagi.com en de eerste productrenders zijn eveneens met AI gemaakt. Daarbij liepen de oprichters direct tegen beperkingen aan. ‘Bij beeldgeneratie krijg je nooit twee keer exact hetzelfde resultaat. Dat maakt het lastig om een product in iedere afbeelding identiek weer te geven. Je blijft opnieuw genereren en bijsturen.’

Van ontwerp naar productie

De volgende fase wordt volgens Kerstholt de lastigste: de renders vertalen naar technische tekeningen en een produceerbaar fysiek product. ‘Marketingcampagnes maken en een webshop bouwen zijn relatief eenvoudig. Juist bij een fysiek product willen we ontdekken hoe ver AI kan komen.’

AI moet straks leveranciers selecteren, aanvragen opstellen en mogelijk zelfs onderhandelen. De ondernemers houden wel de eindverantwoordelijkheid. ‘AI doet heel veel, maar wij blijven verantwoordelijk en hakken uiteindelijk de knopen door.’

Het plan is om eerst proefmodellen te laten maken en daarna ongeveer vijfhonderd exemplaren te produceren. De lancering moet via Kickstarter en een eigen webshop plaatsvinden. Zodra het product beschikbaar is, willen Kerstholt en Smits binnen twaalf maanden een omzet van 200.000 euro behalen.

‘Als we die twee ton halen, is de doelstelling geslaagd’, zegt Kerstholt. ‘Halen we het niet, dan is het experiment nog steeds waardevol, omdat we ontzettend veel hebben geleerd.’

Kerstholt verwacht niet dat AI de mens volledig uit e-commerce verdringt. ‘AI gaat steeds meer uitvoeren, maar de mens blijft verantwoordelijk voor de keuzes, het oplossen van problemen en wat er uiteindelijk in de etalage komt.’

De lancering voor de webshop van minagi staat gepland voor Q4. In Twinkle 7 komen we uitgebreid terug op dit experiment.