Near: een virtuele kopie van echte steden

Een dynamisch internationaal mediaplatform. Een virtuele wereld met echte mensen waar je echte dingen koopt. Een nieuw soort interactieve ervaring waarbij de recentste videospelletjestechnologie is gebruikt. Dat is Near. Londen West End krijgt als eerste stad een virtuele kopie. Andere zullen volgen. Voor bedrijven biedt Near nieuwe advertentie- en e-commercemogelijkheden.

Tekst: Mark Verduyn 

Nieuwsgierigen moeten nog even geduld hebben. Aanvankelijk stond de opening van de publieke demoversie van Near gepland voor januari 2009. Vanwege de economische crisis is het gehele tijdschema van lanceringen opgeschoven, laat Alex Wrottesley, oprichter van Near weten. De eerste bètaversie zal pas in de komende maanden voor Be Broadband-klanten, een grote Internet Service Provider uit Groot-Brittannië, beschikbaar zijn. Nears virtuele versie van Londens toeristisch centrum en winkelgebied West End moet voor Kerstmis 2009 opengaan.

Spiegel van het echte leven
Alles wat naar driedimensionale virtuele werelden riekt, wordt al snel vergeleken met Second Life (SL). 'De meeste virtuele werelden zijn gebaseerd op zelfexpressie en -creatie. Met alle risico's en mogelijkheden van dien. Wij wilden iets maken dat kwalitatief gezien lijkt op een videogame, en het publiceren op een manier waardoor meerdere organisaties met ons kunnen samenwerken', aldus Wrottesley.

Near is volgens hem een spiegel van het echte leven. 'Steden zijn door de eeuwen heen organisch gegroeid om zich aan te passen aan de menselijke behoeften. Er zijn plaatsen waar mensen elkaar ontmoeten om te winkelen, zaken te doen, zich te ontspannen en te vermaken. Al deze dingen hebben hun online-equivalent, maar de equivalenten hebben geen gedeelde geografische context. In Near vind je steden precies zoals ze in het echte leven zijn. De sleutel is voor ons nauwkeurigheid. Dus als je door Nears virtuele straten in Londen loopt, dan is dat een exacte kopie van het echte Londen West End.' Near is meer dan winkelen alleen. Gebruikers kunnen er ook een concert bezoeken, films kijken, videogames spelen en netwerken.

Second Life?

Near is dus niet zoals SL een platform waar gebruikers eigen content, zoals virtuele gebouwen kunnen maken. 'Alle content in Near wordt gemaakt door professionele bureaus. In die zin lijkt de Near-strategie meer op die van Sony's Playstation Home dan die van Second Live.'

Verder maakt Near geen gebruik van avatars (virtuele alter ego's) zoals SL doet. 'Mensen een alter ego geven, creëert afstand. Een perspectief vanuit de eerste persoon is veel intuïtiever en realistischer dan een avatar, vooral voor niet-technische gebruikers. Mensen kunnen met de eigen naam of anoniem deelnemen. De namen en de posities in Near van de gebruiker zijn alleen zichtbaar voor de Myspace-, Bebo- en Facebook-contacten. Wij willen echte mensen die echte dingen doen.'

Laagdrempeligheid

Om die reden maakt Near ook geen gebruik van een virtuele munteenheid zoals SL. Neargebruikers kunnen, via de bestaande e-commercesite van deelnemende businesspartners, alleen echte en geen virtuele producten en diensten kopen. Wat de laagdrempeligheid van Near zeker zal versterken, is dat het beschikbaar komt voor zowel allerlei gameconsoles, zoals de Sony Playstation3, de Microsoft Xbox360 en Wii, als de pc en mobiele apparaten. Near zal gratis zijn te downloaden, en de meeste delen van Near worden kosteloos toegankelijk. Alleen aan het krijgen van toegang tot muziekconcerten, games en porno kan een prijskaartje hangen.

Deelname van bedrijven is mogelijk vanaf 50 euro per maand. Daarvoor krijgen de bedrijven een link naar hun website en ruimte om informatie zoals telefoonnummer en openingstijden te vermelden. Deze gegevens worden zichtbaar na een click op de virtuele kopie van hun gebouw. Tegen bijbetaling zijn er meer mogelijkheden. Bijvoorbeeld: marketingcampagnes starten, het interieur van het gebouw inrichten, bannering op billboards en gesponsorde games. Verder kunnen retailers in Near een affiliateprogramma opzetten, waarbij zij over elke verkoop een percentage aan de ontwikkelaars moeten betalen.

De oprichter legt uit: 'Webshops die geen fysieke winkel hebben in Londen West End krijgen geen ruimte in deze Near West End-versie. Zij kunnen wel advertentiecampagnes starten of een echt winkelpand kopen in Londen West End.  

Near Amsterdam?

Een maand voor de lancering wordt pas bekend gemaakt welke bedrijven en merken adverteren in Near. Toch wil Wrottesley alvast enkele namen noemen van bedrijven die zullen deelnemen: de kledingmerken DKNY Jeans en Armani Exchange, gameretailer Game Group en interieurdesigner Skandium. Over de commerciële doelstellingen wil hij veel minder kwijt. 'We hebben er alle vertrouwen in dat Near een succes wordt. Een aantal grote bedrijven hebben ons benaderd om samen met ons te gaan internationaliseren. Het ligt voor de hand dat we met een van hen een partnership sluiten om onze business wereldwijd uit te rollen.'

Na Londen West End is het de beddoeling dat binnen twee jaar, drie andere Britse steden zullen volgen. 'Er is al belangstelling voor het bouwen van een virtueel Moskou en Dubai-stad.' Belangstelling vanuit Nederland is er nog niet. 'Near Amsterdam zou fantastisch zijn. We hebben heel mooie watereffecten voor de kanalen.'

Dit artikel verscheen eerder in Twinkle 02-2009