HotelTonight: drie taps en een swipe

Om een start-up succesvol te maken moet je een idee hebben dat beter en anders is dan alles wat er al is. Het was serial entrepeneur Sam Shank nog niet eerder gelukt, maar met de app HotelTonight denkt hij een concept in handen te hebben dat aan die voorwaarden voldoet. ‘Op een site als Booking.com ben je drie minuten bezig met een hotel boeken. Bij HotelTonight duurt dat tien seconden: drie taps en een swipe.’

Tekst: Marieke Verdonk | Beeld: HotelTonight

Een jaar of vier geleden keek Sam Shank televisie. Hij zat op de bank en had zijn mobiel in zijn hand. Hij keek dus televisie én was bezig met zijn mobiel. Voor velen een herkenbare situatie. Voor Shank het moment om op het idee te komen voor een nieuwe start-up. ‘Ik ben al twintig jaar bezig met allerlei IT start-ups. Maar geen van die bedrijven was setting the world on fire.’ Shank is een serial entrepeneur, of zoals hij zelf liever zegt, een career entrepeneur. Eerdere bedrijven uit zijn brein ontsproten zijn TravelPost, voor reisreviews, en DealBase, een zoekmachine voor hotels met korting. Start-ups waarvan hij veel heeft geleerd. ‘Je kunt alleen maar een berg beklimmen door de berg te beklimmen’, zegt hij. ‘En dat heeft me veel gebracht. Voor start-ups zijn twee zaken heel belangrijk. Om te beginnen moet je een heel goed team hebben waarmee je het avontuur aangaat. Daarnaast moet je een idee hebben voor een bedrijf dat beter en anders is dan alles wat er al is. TravelPost is beter dan Tripadvisor, maar niet anders. DealBase is beter dan andere hoteldealsites, maar niet anders.’

Beter en anders
Met HotelTonight weet Shank zeker dat hij een heel nieuw product heeft bedacht. Beter en anders dan wat er al is in de reiswereld. En ingegeven door zijn mobiel waarmee je steeds meer lastminute-beslissingen neemt. ‘Je boekt een hotel tegen betere prijzen, sneller dan elders en we hebben prachtige, eigen fotografie. Beter dus dan wat er al is. HotelTonight is anders omdat het only mobile is en only tonight.’ Een mooie usp, al is het ondertussen al mogelijk om zeven dagen van tevoren te boeken. Met de app kunnen consumenten aan de hand van hun locatie hotels dichtbij vinden en direct boeken met bijvoorbeeld hun Facebook-account. De betaalinformatie kan met de hand worden ingevuld of worden opgehaald uit een fotoscan van de creditcard. In Amerika kan met Apple Pay worden betaald.

‘Op een site als Booking.com ben je twee à drie minuten bezig met een hotel boeken. Bij HotelTonight duurt dat tien seconden: drie taps en een swipe.’ De app biedt daarmee een oplossing voor een universeel probleem, aldus de Amerikaanse ondernemer. ‘Hotels hebben lege kamers en consumenten willen graag last minute boeken. We concurreren niet met de website van de hotels, maar leveren nieuwe klanten en aanvullende omzet.’ Op het web kun je de consument duizenden opties en tools bieden om tot een goede keuze te komen. Met de mobiel, zo redeneert Shank, geef je de beste opties en keuzes voor de specifieke klant. Vandaar dat HotelTonight niet zomaar alle hotels aansluit, maar zelf een keuze maakt. De app leert de gebruiker steeds beter kennen en past het aanbod daarop aan.

Meer mainstream
De app is in eerste instantie ontwikkeld voor een doelgroep in de leeftijd tussen de 25 en 35 jaar; jonge mensen die in control willen zijn en willen profiteren van een late boeking met een fikse korting. HotelTonight heeft het pure lastminute-boeken laten varen en accepteert nu boekingen vanaf zeven dagen van tevoren. ‘We reageren hiermee op een vraag uit de markt. Maar we zijn hierdoor wel iets meer mainstream geworden’, erkent Shank. ‘Mijn ouders gebruiken de app nu ook.’

Maar de app kan meer. Gasten kunnen bijvoorbeeld mobiel inchecken. Shank: ‘De express check-in, noemen we dat. De consument krijgt via de app een bericht als de kamer gereed is en met een tap kan hij direct inchecken. Het is vervolgens een kwestie van het hotel binnenlopen en de sleutel ophalen’. Een volgende stap is dat de gast met zijn mobiel de kamerdeur kan openen. Enkele hotels in Amerika bieden deze mogelijkheid al, maar Shank is zich ervan bewust dat het nog jaren gaat duren voordat dit gemeengoed is. ‘Nog zeker tien jaar. Zowel in de VS als in Europa zijn er nog heel veel hotels die met traditionele, metalen sleutels werken. Het is een behoorlijke investering om al die sloten aan te passen.’ Uiteindelijk zullen hotelmedewerkers zich weer met hun oorspronkelijke kerntaken kunnen bezighouden. ‘Hospitality’, zegt Shank. ‘Door al die technologie kunnen zij het menselijke aspect terugbrengen. Ze kunnen ingaan op speciale verzoeken en krijgen weer meer de conciërgerol. Ze kunnen, kortom, een betere gastheer of -vrouw zijn.’

De toekomst is mobiel, niet alleen in de hotelbranche, daarvan is Shank overtuigd. ‘De smartphone wordt je “alles”. Je hebt geen desktop meer, maar je connect met je mobiel op een groter scherm, of op een toetsenbord. Alles komt samen in de smartphone.’